제주에서도 구멍갈파래를 퇴비나
고부가가치 원료로 쓰려는
과학적 연구가 진행되고 있습니다.

실제로 파래 성분의 효능이 속속 입증되고 있지만
정작 도내외 민간 기업들은
선뜻 상용화에 나서지 못하고 있습니다.

무한한 가치를 지닌 구멍갈파래의 자원화를
가로막고 있는 현실적인 장벽이 무엇인지
김지우 기자가 짚어봤습니다.
한국해양과학기술원 제주연구소에서
구멍갈파래 성분을 추출하고 분석하는 작업이 한창입니다.

연구진이 주목한 것은
구멍갈파래 전체 성분의
14%에서 최대 30%를 차지하는 '울반'이라는
고분자 다당류입니다.

기존 연구를 통해 울반 성분의 보습과
콜라겐 증진 효과가 검증되면서
화장품이나 기능성 원료로 쓰일 수 있는 잠재력이 확인됐습니다.

또한 단백질 함량이 높아
일반 식품으로서의 활용 가치도 뛰어납니다.

연구진은 기후 변화로 인해
제주 바다의 파래 대발생 현상이
앞으로도 지속될 것으로 보고
이를 안정적인 바이오 자원으로 역이용하는 방안을 찾고 있습니다.

<인터뷰 : 최운용 / 한국해양과학기술원 제주바이오연구센터 선임기술원>
"가장 유명한 성분으로 울반이라는 다당 성분이 있고요. 그리고 이 파래 안에는 클로로필 성분도 있고 단백질 함량이 좋습니다. 그래서 화장품 원료로도 지금 활용을 많이 하고 있고요. 두 번째로는 기능성 식품 또는 일반 식품으로서 활용이 충분히 가능합니다. 파래 자체가 식약처에서 식용 가능한 것으로 인정을 이미 하고 있기 때문에 기본적으로 활용할 가치는 무궁무진하다고 생각을 하고 있습니다."

당장 현장에 적용할 수 있는
실효성 높은 대안은 퇴비로서의 가치입니다.

제주의 또 다른 골칫거리인 축산 분뇨와
구멍갈파래를 적정 비율로 섞어 토양 개량제를 만들었더니
식물 성장에 필수적인 질소와 인 성분이
눈에 띄게 늘어나는 시너지 효과가 확인됐습니다.

<인터뷰 : 오철홍 / 한국해양과학기술원 제주바이오연구센터장>
"제주에서 또 다른 문제로 일어나고 있는 축산 분뇨 같은 것들을 같이 활용을 하면서 구멍갈파래하고 섞었을 때 질소하고 인이 2배에서 3배가량 증가하는 효과를 봤습니다. 질소와 인이 증가한다는 말은 토양 개량제 퇴비로 활용하기 아주 좋다는 얘기거든요. 그래서 그쪽으로 좋은 결과를 얻고 있습니다."

이처럼 산업적 활용 가치가 충분히 입증됐지만
정작 민간 기업들의
자원화 사업 참여는 저조합니다.

가장 큰 장벽은 깨끗한 원료를
대량으로 확보하기 어렵다는 점입니다.

바다에서 막 건져 올린 구멍갈파래는
해변의 젖은 모래와 염분이 잔뜩 뒤엉켜 있어
곧바로 산업용 소재로 사용할 수 없습니다.

사정이 이렇다 보니
연구진은 아예 실내에서 깨끗한 파래를 직접 배양해
유효 성분을 극대화하는 기술까지
별도로 연구해야 하는 실정입니다.

<인터뷰 : 최운용 / 한국해양과학기술원 제주바이오연구센터 선임기술원>
"제주에서 나오는 해조류 같은 경우에는 모래도 많이 묻어 있고 그리고 썩거나 바로 바이오 소재를 활용할 수 없기 때문에 바이오 소재를 직접적으로 바로 활용할 수 있게끔 실내에서 배양을 하는 단계입니다. 그리고 첫 번째 중요한 목표는 배양을 하면서 어떻게 많이 확보를 할 수 있는지 최적 조건을 찾는 거고요."

결국 실내 배양을 넘어
바다에 방치된 수십만 톤의 야생 파래를
실제 산업 현장에서 소화하려면
막대한 초기 처리 비용을 해결해야 합니다.

수거한 파래를 깨끗이 세척하고 수분을 말린 뒤
분말로 만드는 기초 공정에
적지 않은 설비 투자비와 물류비가 들어갑니다.

민간 기업 단독으로는
경제성을 맞추기 어려운 구조입니다.

<인터뷰 : 손영백 / 한국해양과학기술원 제주연구소 책임연구원>
"당연히 해조류나 우리가 알고 있는 생물들은 유용한 성분들이 되게 많이 있습니다. 이거를 자원화하기 위한 기초 연구는 많이 되어 있는데 문제는 산업화로 넘어가야 되는 부분이 생기는데 경제성이 문제인 것 같습니다. 기존에 그걸 대처할 수 있는 경제적 가치가 나와야 되는데 아직 거기까지 기술이 개발되지 못해서…"

해조류 특유의 강한 염분과 악취 때문에
기존에 운영 중인 공장의 설비를
함께 사용할 수 없다는 점도 걸림돌입니다.

염분을 머금은 파래를 가공하면
금속 기계가 빠르게 부식되기 때문입니다.

연구자들은 파래를 상용화 수준으로
끌어올리기 위해서는
해양 생물만을 단독으로 처리하는
전용 공공 인프라인
기능성 원료화 센터 구축이
선행돼야 한다고 입을 모읍니다.

<인터뷰 : 오철홍 / 한국해양과학기술원 제주바이오연구센터장>
"가장 큰 문제가 이 바다에서 모래하고 염분에 섞여 있는 구멍갈파래를 어떻게 하면 잘 씻고 말리고 분말화하는가, 돈이 많이 들어가는 부분인데 이 부분을 공공이나 아니면 지자체에서 공공 인프라 시설을 구축해 가지고 해결하는 방안을 찾지 않으면 쉽게 산업화로 뛰어들기가 쉽지 않습니다."

뛰어난 효능을 찾고도
비용의 벽에 가로막혀
결국소각되거나 방치되는 파래들.

자원 순환과 근본적인 환경 문제 해결을 향한
과감한 인프라 투자가 절실한 시점입니다.

KCTV뉴스 김지우입니다.

(영상취재 박병준, 그래픽 이아민)